HETHERINGTON D. and GESLIN L. (2018), The Lynx and Us, Scotland : The Big Picture, 170p.
Le Lynx boréal (Lynx lynx) fait partie des grands carnivores d’Europe. Pourtant, il reste méconnu, ce qui peut nuire aux projets de renforcement ou de réintroduction de l’espèce. David Hetherington, écologiste écossais travaillant au parc national des Cairngorms, et auteur d’une thèse en 2005 sur la faisabilité de la réintroduction du Lynx en Écosse, souhaite y remédier dans son ouvrage The Lynx and Us, dans lequel il dresse à grands traits un portrait du félin. Son texte est accompagné des photographies de Laurent Geslin, prises dans l’ensemble de l’Europe – et principalemnt dans le Jura suisse – au cours d’affûts ou au moyen de pièges photographiques.
Au fil des quatre premiers chapitres, l’ouvrage puise dans des exemples de toute l’Europe pour revenir sur les difficultés, voire les conflits, que peut susciter la présence du Lynx, mais aussi sur les potentialités que celle-ci représente et les motifs pouvant présider à la conservation ou à la réintroduction de l’espèce. Dans le cinquième et dernier chapitre, le cas du Royaume-Uni est abordé en vue de promouvoir la réintroduction de l’espèce sur l’île.
Le premier chapitre, intitulé The Enigmatic Lynx, se concentre sur la biologie et l’écologie communes aux quatre espèces de lynx : Lynx roux (Lynx rufus) et Lynx du Canada (Lynx canadensis) que l’on trouve en Amérique du nord, puis Lynx pardelle (Lynx pardinus) et Lynx boréal, présents sur le vieux continent. Cependant, seule la dernière espèce est abordée dans le reste de l’ouvrage. David Hetherington rappelle que ce mammifère est un chasseur solitaire, dont la proie favorite est le chevreuil (Capreolus capreolus). Son territoire, plus ou moins boisé, est d’une taille variable selon la localisation en Europe, le sexe de l’animal et bien sûr selon la disponibilité en proies : de 600 à 1400 km² pour les mâles et de 300 à 800 km² pour les femelles en Scandinavie, contre 100 km² en moyenne pour une femelle et 160 en moyenne pour un mâle plus au sud de l’Europe. Son espérance de vie dépasse rarement quatre ou cinq ans selon l’auteur, du fait de causes naturelles mais aussi anthropiques, telles que la chasse ou les collisions avec les véhicules.
Après ces quelques éléments de contexte, l’auteur retrace brièvement l’histoire du Lynx boréal en Europe, dans une seconde partie (The Fall and Rise). Il y mobilise diverses sources : sources archéologiques d’abord, sources manuscrites ensuite. Dans une grande partie de l’Europe, la présence du Lynx remonterait au Néolithique et à l’Age de bronze. Le mammifère est alors chassé pour sa viande ainsi que pour sa fourrure. On recherche ensuite à bénéficier des vertus thérapeutiques et protectrices qui lui sont attribuées (griffes suspendues aux berceaux des nouveaux-nés par exemple, chez les Nanaï d’Extrême-Orient). Dans le même temps, les élites le considèrent toujours comme un concurrent dans leurs activités cynégétiques. Ainsi est-il chassé à travers les siècles. Parallèlement, l’exploitation croissante du milieu par les humains conduit à une diminution et une fragmentation des milieux boisés, donc de son habitat, et une diminution de la disponibilité en proies. Par conséquent, le Lynx boréal disparaît progressivement à partir du XVIIe puis du XVIIIe siècles, pour ne compter plus que quelques individus au XXe siècle. Son retour progressif sur le territoire européen se fait désormais sous l’influence de divers facteurs : exode rural ; événements politiques et militaire majeurs (la seconde guerre mondiale ou la chute de l’URSS, à l’occasion desquelles la chasse diminuent, des relations commerciales, notamment autour du commerce de la fourrure, sont rompues). Cependant, dans l’Europe centrale et de l’ouest, où l’occupation humaine est particulièrement importante et fragmente considérablement les habitats du mammifère, son retour naturel est très difficile. Par conséquent, des réintroductions ont été entreprises dès le début des années 1970. Si le premier projet bavarois échoue, les expériences suisses qui lui font suite dans les Alpes et le Jura sont un succès. Les réintroductions se succèdent ensuite régulièrement – deux sont en cours en Autriche et en Allemagne – mais cinq seulement auraient réussi selon l’auteur.
Ce retour du félin donne lieu à des situations diverses, développées dans le troisième chapitre (Conflict and coexistence). Dans une majeure partie de l’Europe de l’est par exemple, le travail des bergers et les dispositifs mis en place pour limiter la prédation par les ours et les loups permettent dans le même temps d’éloigner les lynx. A l’inverse, la Norvège est le lieu d’un conflit important : entre 7 000 et 10 000 pertes de moutons sont attribuées au Lynx chaque année. Cependant, ces chiffres sont controversés, puisque les dégâts avancés sont rarement vérifiés, ce qui remet en cause la véritable responsabilité du Lynx dans ces pertes. Les conflits, lorsqu’ils existent, varient à travers l’Europe. Le cas suisse est intéressant, puisqu’il met en jeu différents acteurs. Bergers, fermiers mais aussi chasseurs sont hostiles à la présence du Lynx, qui menacerait le bétail ou le gibier. La situation est d’autant plus problématique que ces acteurs n’ont pas été consultés lors de la réintroduction du félin, entreprise par des écologistes et des environnementalistes dans les années 1970. Cependant, la Suisse procède également à des expérimentations originales qui laisse entrevoir la possibilité d’une cohabitation. Pour remédier aux attaques sur les troupeaux, les chiens de bergers sont par exemple épaulés par des ânes et des lamas !
Le chapitre suivant (Icon of the Wild) insiste donc au contraire sur les opportunités que représente le Lynx pour l’environnement – place élevée dans les chaînes trophiques ; carcasses laissées par le lynx utiles à d’autres animaux – et l’économie locale, grâce au potentialités touristiques notamment.
Le cas britannique, abordé dans le cinquième et dernier chapitre (The UK – A Case Study), vient à la fois illustrer et prolonger ce qui a été dit précédemment. Une réintroduction serait le seul moyen pour le « petit lion de la Grande-Bretagne » (p.122) de recoloniser l’île, alors qu’il en a disparu au plus tard au début de la période moderne. Son retour représente donc aussi un défi, puisque son absence de plusieurs siècles est allée de pair avec une évolution des paysages et la quasi disparition du mammifère de la mémoire collective. Son retour n’en demeure pas moins possible. D’une part, l’Ecosse est très riche en cervidés (entre 200 000 et 350 000 chevreuils, et entre 360 000 et 400 000 cerfs, soit la population la plus importante d’Europe), autant de proies potentielles pour le prédateur. D’autre part, ce pays a connu un reboisement important depuis le XXe siècle, ce qui devrait lui permettre de soutenir une population de lynx viable (estimée à 200 individus). Deux espaces de réintroduction potentiels sont ainsi identifiés : le plus petit serait au sud de l’Écosse, à la frontière avec l’Angleterre, autour de la forêt de Kielder ; le plus important couvrirait quant à lui 15 000 km² dans les Highlands écossais, au nord du pays, d’est en ouest. De manière générale, l’Écosse semble donc pour l’auteur un territoire privilégié au sein du Royaume-Uni pour réintroduire le félin. Le risque de conflits y est faible selon David Hetherington. A titre d’exemple, il rappelle que le prédateur se tournerait plutôt vers les populations de cervidés des espaces boisés, tandis que la chasse, pratiquée par une petite élite seulement, s’intéresse davantage aux populations de plaines découvertes. Parallèlement, la présence du Lynx pourrait renforcer l’attractivité touristique du pays qui mise aujourd’hui sur le tourisme de nature.
C’est donc sur une touche optimiste que conclut David Hetherington. S’il n’omet pas de souligner les difficultés que peut représenter la présence du mammifère pour les humains et leurs activités, il insiste également tout au long de l’ouvrage sur les opportunités écologiques, économiques et l’obligation morale qui doivent encourager la cohabitation avec le Lynx,. L’ouvrage, synthétique, met encore l’accent sur les aspects écologiques. Les aspects socio-culturels restent donc encore à être approfondis. Les photos qui accompagnent le texte sont quant à elles un réel appui pour ce dernier. Les premières, presque surréalistes, sont captivantes et ne peuvent que susciter l’intérêt du lecteur pour l’espèce dont il est question. Beaucoup parlent aussi d’elles-mêmes et attire l’attention sur un certain nombre de points abordés par ailleurs : la fragmentation des habitats par les activités et infrastructures humaines ; les risques ainsi encourus, notamment les collisions avec les véhicules. The Lynx and Us constitue ainsi une riche introduction aux enjeux posés par la présence et l’éventuelle réintroduction du Lynx boréal en Europe.
